Le cœur de Sarah Caldwell battait la chamade tandis qu’elle restait immobile dans son lit, feignant de respirer profondément. Son mari, David, se déplaçait avec une discrétion inquiétante, une furtivité qui laissait supposer qu’il avait déjà fait cela. À travers ses paupières mi-closes, elle le vit s’accroupir près de la fenêtre, ses doigts travaillant avec précaution sur les vieilles planches du parquet.
Ils étaient mariés depuis six ans. Sarah connaissait son rire, ses habitudes, son whisky préféré. Mais ceci – cet acte délibéré de dissimulation – n’était pas le David qu’elle connaissait. Un frisson la parcourut lorsque la planche grinça et que David passa la main à l’intérieur, en sortant une sacoche en cuir usé.
Les paumes de Sarah devinrent glissantes contre les draps. À l’intérieur du sac, elle aperçut ce qui ressemblait à des permis de conduire, des photos et des liasses de billets maintenues par des élastiques. Elle déglutit difficilement, laissant sa poitrine se soulever et s’abaisser au rythme du sommeil, mais son esprit était assailli de questions. Pourquoi David l’avait-il droguée ? Pourquoi cette cachette secrète ?
David feuilleta le sac, puis en sortit une photo. Même dans la pénombre, Sarah reconnut le visage : c’était Emma Lewis, leur nouvelle voisine, disparue deux semaines plus tôt. Sarah avait même participé aux recherches organisées dans le quartier. Et voilà que son mari fixait froidement la photo d’Emma avant de la remettre dans le sac.
Sarah faillit s’étouffer, se forçant à fermer les lèvres pour contenir sa panique. Il remit soigneusement la lame du parquet en place, la lissant comme si elle n’avait jamais été touchée. Ce n’est qu’alors qu’il jeta un coup d’œil vers le lit, les yeux plissés, scrutant sa silhouette immobile. Un instant, Sarah craignit qu’il puisse entendre son pouls s’emballer.
Lorsque David quitta enfin la pièce, elle se laissa glisser du lit, les jambes tremblantes. Elle s’agenouilla près du plancher, souleva la lame du couteau et en sortit le sac. Un à un, elle étala les objets sur le sol : des cartes d’identité de différentes femmes, des liasses de billets, des photos de visages qu’elle reconnaissait grâce aux avis de disparition récents.
Sa vision se brouilla de terreur. Ce n’était pas un secret inoffensif. C’était quelque chose de monstrueux.
À ce moment précis, la porte s’ouvrit de nouveau en grinçant. La silhouette de David remplit l’embrasure de la porte.
« Tu n’arrivais pas à dormir, ma chérie ? » Sa voix était calme, presque amusée.
Sarah se figea, la sacoche compromettante serrée dans ses mains.
Sarah sentit sa respiration se bloquer lorsque David entra complètement dans la pièce, la douce lueur de la lumière du couloir encadrant son visage. Il paraissait presque ordinaire : son mari depuis six ans, l’homme avec qui elle avait partagé des dîners et des rêves. Mais entre ses mains se trouvait la preuve d’une réalité bien plus sombre.
« Je… je cherchais quelque chose », balbutia-t-elle d’une voix tremblante. « Je n’arrivais pas à dormir. »
Le regard de David se porta sur la sacoche, puis revint à elle. Son sourire était forcé, presque convenu. « La curiosité est dangereuse, Sarah. Personne ne te l’a jamais dit ? »
Elle serra plus fort le sac. Tous ses instincts lui criaient de fuir, mais ses jambes refusaient de bouger. « Que sont-elles ? Qui sont ces femmes ? »
David s’approcha, sa voix un murmure qui lui donna des frissons. « Pas des questions dont tu veux des réponses. »
Avant qu’il n’ait pu faire un pas de plus, Sarah s’est enfuie. Elle l’a dépassé en trombe, a dévalé les escaliers, serrant son sac contre sa poitrine. Sans prendre le temps de mettre ses chaussures, elle a ouvert la porte d’entrée d’un coup sec et a couru pieds nus dans la nuit.
Elle ne s’arrêta qu’une fois arrivée chez le détective Mark Parker, l’officier qui avait dirigé les recherches d’Emma Lewis dans le quartier. Sarah frappa violemment à sa porte du poing.
L’inspecteur Parker apparut quelques instants plus tard, le visage marqué par l’inquiétude. « Sarah ? Que s’est-il passé ? »
Haletante, elle lui fourra la sacoche dans les mains. « C’est David. Mon mari… il cache ça. Des papiers d’identité, des photos, de l’argent. La photo d’Emma est dedans. Je crois… je crois qu’il est impliqué dans les disparitions. »
Parker fronça les sourcils en ouvrant le sac et en parcourant les preuves. Son regard se durcit. « Vous avez bien fait de venir ici. Vous ne pouvez pas rentrer chez vous ce soir. »
Sarah s’est affalée sur le canapé, tremblante de tous ses membres. « Je croyais le connaître. Je le croyais digne de confiance. »
Le détective posa une main rassurante sur son épaule. « Nous allons gérer cela avec précaution. Si David se doute de quelque chose, il pourrait prendre la fuite, ou pire. Mais Sarah, si le contenu de cette sacoche est bien ce qu’il semble être… votre mari est peut-être bien plus dangereux que nous ne l’imaginions. »
Quelques heures plus tard, Sarah était assise au poste de police, racontant chaque détail : les étranges nuits blanches de David, la façon dont il glissait des pilules dans son thé, le regard qu’il avait lorsqu’il l’avait trouvée éveillée.
Au lever du jour, Parker revint avec de sombres nouvelles. « Sarah, il faut que tu entendes ça. On a recoupé les identités. Toutes les femmes dans ce sac ont été portées disparues ces trois dernières années. Et ta voisine Emma… ses empreintes digitales étaient sur une des photos. Elle était vivante quand cette photo a été prise. »
Sarah sentit son estomac se nouer. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Cela signifie », dit Parker avec précaution, « que votre mari ne se contente pas de cacher quelque chose. Il pourrait être la clé de toutes leurs disparitions. Et si c’est vrai, vous pourriez être plus en danger que quiconque. »
À ce moment-là, le téléphone de Sarah vibra sur la table. Un message de David s’afficha sur l’écran :
« Rentre à la maison. Il faut qu’on parle. Sinon, je viendrai te trouver. »
Les mains de Sarah tremblaient tandis qu’elle fixait les mots. Elle avait l’impression d’être prise au piège. Pour la première fois, elle comprit toute la gravité de la vérité : David savait qu’elle était partie, et il ne la laisserait pas s’échapper aussi facilement.
L’inspecteur Parker n’a pas mâché ses mots. « Sarah, tout change. Vous allez être placée sous protection policière. Mais le message de David ne me dit rien : il sait que vous en avez trop vu. Il va passer à l’acte. »
Sarah sentit sa poitrine se serrer. Elle ne s’était jamais sentie aussi traquée. « Et s’il vient ici ? Et s’il fait du mal à quelqu’un d’autre ? »
Parker se pencha en avant. « C’est exactement ce que nous voulons qu’il tente. Nous serons prêts. »
Le plan était simple mais terrifiant : Sarah répondrait à David, l’attirant à un rendez-vous pendant que la police mettrait en place une surveillance. D’une voix tremblante, elle tapait : « Je rentrerai. Surtout, ne fais rien d’imprudent. »
La réponse de David fut immédiate : « Sage fille. Je t’attendrai. »
Quelques heures plus tard, Sarah se retrouva dans son allée, un fil électrique dissimulé sous son chemisier, le cœur battant la chamade. La maison paraissait si ordinaire, si trompeusement sûre. Mais chaque ombre était une menace. Des policiers, cachés non loin de là, attendaient le signal de Parker.
La porte d’entrée s’ouvrit en grinçant. David sortit, souriant comme si de rien n’était. « Sarah. Tu es revenue. »
Elle avait la gorge sèche. « Je n’avais pas le choix. Je dois comprendre ce qui se passe. »
Le sourire de David s’estompa pour la première fois. Il plongea la main dans sa poche et en sortit une autre photo, cette fois-ci de Sarah. « Tu n’as pas besoin de comprendre. Tu as juste besoin de me faire confiance. Comme tous les autres. »
Ces mots la glacèrent. « Les autres ? » murmura-t-elle.
Le regard de David se durcit. « Ils n’ont pas écouté. Ils en voulaient trop. Et toi… tu étais censé être différent. »
C’était le signal de Parker. Les projecteurs déchiraient la nuit tandis que les policiers envahissaient la cour. « David Caldwell, les mains en l’air ! »
David resta figé un instant. Puis, d’un geste brusque, il saisit le poignet de Sarah et la tira contre lui, pressant quelque chose de froid contre ses côtes. Un couteau.
« Reculez ! » cria-t-il, sa voix déchirant la nuit. « Elle est à moi ! »
Sarah eut un hoquet de surprise, son corps raide sous son emprise. Mais elle croisa le regard de Parker à travers la pelouse et secoua la tête. « Non… il le fera. »
La voix de Parker était assurée. « David, c’est fini. On sait pour Emma. Pour les autres. Laisse-la partir. Tu ne veux pas ajouter Sarah à cette liste. »
David serra plus fort contre elle, son souffle chaud effleurant son oreille. « Tu ne me connais pas, Mark. Tu ne sais pas ce que j’ai fait. »
Mais Sarah, elle, n’a pas hésité. À cet instant, elle a compris qu’elle n’avait qu’une chance. Elle lui a écrasé le pied et lui a enfoncé le coude dans la poitrine. La lame lui a effleuré le bras, mais le choc a permis à Parker de profiter de l’occasion. Les policiers ont plaqué David au sol et lui ont arraché la lame des mains tandis qu’il hurlait son nom.
« Sarah ! » Sa voix résonna alors qu’on l’emmenait menotté, les yeux exorbités et désespéré. « Tu étais censée être à moi ! »
Sarah s’est effondrée contre Parker, tremblante, les larmes coulant à flots.
« C’est fini », murmura Parker en la soutenant. « Tu es en sécurité maintenant. »
Mais le mot « sécurité » était étrange. L’homme avec qui elle avait construit sa vie, le mari en qui elle avait eu confiance, était démasqué : c’était un prédateur qui avait vécu sous son toit depuis toujours.
Quelques semaines plus tard, Sarah était assise dans la salle d’audience, observant David répondre des accusations d’enlèvement, d’agression et d’homicide présumé. Son visage était impassible, mais lorsqu’il croisa son regard, il n’y eut aucun amour ; seulement une rage froide.
Elle se détourna, serrant à la main la clé d’un nouvel appartement. Un nouveau départ.
Lorsqu’elle a quitté le palais de justice, Parker l’a accompagnée. « Tu as fait preuve d’un courage incroyable, Sarah. Si tu ne t’étais pas manifestée, nous n’aurions peut-être jamais pu faire le lien entre ces disparitions et lui. »
Sa voix était désormais assurée, même si son cœur souffrait encore. « Je n’arrêtais pas de penser : si je restais silencieuse, ce serait mon tour ensuite. »
Le vent d’automne lui caressa le visage lorsqu’elle sortit à la lumière du jour, laissant derrière elle les ombres de son passé. Les secrets de David avaient failli la détruire, mais elle avait choisi de se battre – et ce faisant, elle s’était sauvée elle-même, mais aussi d’innombrables autres personnes qui ne seraient plus jamais victimes de lui.
Pour la première fois depuis des semaines, Sarah ressentit une infime lueur d’espoir.
Ce n’était pas fini. Mais c’était un début.
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