Mikhaïl avait 23 ans lorsqu’il vivait dans un petit village du nord du pays. Depuis son enfance, il baignait dans un environnement sauvage : des forêts denses pleines de baies et de champignons, traversées par une rivière claire et entourées de vastes prairies verdoyantes. Issu d’une famille modeste, il arrivait parfois qu’ils manquent des choses essentielles.
Sa mère, Alexandra, était une femme dévouée et infatigable : elle s’occupait de la ferme, entretenait la maison avec soin, préparait de succulents repas et cultivait un potager généreux.
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Son père, Piotr, ne maltraitait ni sa femme ni son fils, mais ne montrait guère d’intérêt pour leur bien-être. Il aimait passer du temps à boire et à jouer aux cartes ou au domino avec ses amis. Parfois, ses pertes le mettaient dans des situations financières difficiles, et c’était alors Alexandra qui portait la charge des responsabilités familiales.
À l’école, Mikhaïl n’était pas un élève brillant, mais il travaillait suffisamment pour éviter que sa mère reçoive des remarques négatives. Il avait parfois des conflits avec ses camarades, mais savait se défendre. Après avoir terminé le lycée, il fut appelé pour faire son service militaire, une année loin de chez lui qui fut éprouvante, notamment à cause de la séparation d’avec Oksana, la jeune fille qu’il fréquentait depuis la première. Issue d’une famille aisée, elle lui écrivait régulièrement, lui disant qu’elle s’ennuyait et attendait son retour avec impatience.
À son retour au village, Mikhaïl suivit une formation pour devenir conducteur de camion. Il trouva un emploi stable et bien rémunéré dans une entreprise forestière locale, ce qui était rare dans la région. Grâce à la recommandation d’un ami, également nommé Piotr, il fut engagé par un contremaître.
Son travail était parfaitement légal : aucun braconnage, aucune exploitation illégale. Un jour, il sauva même un louveteau dont la mère était morte après un combat avec un sanglier. L’orphelin, terrorisé, ne pouvait survivre seul. Mikhaïl le ramena chez lui et le nomma “Gris” en raison de la marque claire sur son front, qui lui permettait de le reconnaître dans la forêt. Devenu adulte, le loup n’oublia jamais celui qui lui avait sauvé la vie. À chaque rencontre dans les bois, Gris se laissait caresser.
Sur le plan sentimental, les choses étaient bien différentes : Oksana ne l’attendit pas à son retour et entama une relation avec un riche citadin.
« Tu as bien raison, ma fille », lui disait sa mère. « Tu ne devrais pas perdre ton temps avec ce Mikhaïl. Ils n’ont jamais eu d’argent, il ne pourra pas t’assurer un avenir. Et arrête de lui écrire, sinon tout le village pensera que vous allez vous marier ! »
Sans explications, Oksana coupa tout contact avec Mikhaïl : elle cessa d’écrire, puis refusa même d’ouvrir sa fenêtre alors qu’il l’attendait des heures sous sa chambre. Désemparé, il finit par abandonner, refusant de se ridiculiser davantage.
Un soir d’été, au crépuscule, alors qu’il transportait sa dernière cargaison, Mikhaïl roulait avec la fenêtre ouverte pour profiter de la fraîcheur. La route traversait la forêt. Soudain, un hurlement de loup retentit, signe qu’une meute pouvait être en danger, peut-être prise au piège par des braconniers. Intrigué, il s’arrêta, persuadé d’entendre un appel féminin.
Armé de son vieux fusil de défense — il avait déjà eu affaire à des malfrats — il suivit les hurlements jusqu’à une clairière où une jeune femme était perchée sur une branche, tremblante de peur, entourée par des loups. À ses pieds, Gris veillait, grognant pour éloigner les autres.
« Au secours ! » cria la jeune femme en apercevant Mikhaïl. « Ils vont me dévorer ! »
Sans hésiter, il tira en l’air pour faire fuir les animaux puis s’avança prudemment.
« Bravo, Gris, tu nous as sauvés », murmura-t-il en caressant le loup derrière les oreilles.
Gris lécha doucement le genou de la jeune femme pour la rassurer, mais celle-ci s’évanouit, épuisée par la peur. Mikhaïl la porta jusqu’à son camion et reprit la route vers chez lui, convaincu que sa mère saurait comment la soigner.
Pendant le trajet, la jeune femme reprit connaissance et le remercia, révélant seulement qu’elle s’appelait Alla. Mikhaïl remarqua une blessure à l’arrière de son crâne, ses cheveux clairsemés et ensanglantés. Trop bouleversée pour raconter son histoire, elle refusa d’aller chez le médecin, affirmant que ce n’était qu’une blessure mineure nécessitant simplement du repos.
« Ma mère et mon père s’occuperont de toi et préviendront les tiens. Ne t’inquiète pas, tout ira bien », la rassura-t-il.
À la maison, Alexandra reçut Alla avec un tilleul au miel et l’accompagna dans une chambre. Piotr se montra compatissant, tandis qu’Alexandra taquina son fils : « Ne t’en fais pas, on s’occupera d’elle pendant que tu retourneras travailler. »
Alla dormit jusqu’au lendemain midi. Alexandra la vêtit, la nourrit et lui fit visiter les alentours. Cette jeune citadine, humble et reconnaissante, accepta sans rechigner les produits du potager et la vieille maison en bois. Quelques jours plus tard, prête à parler, elle raconta :
« Mon père était un homme d’affaires. Je connaissais à peine ma mère, car il m’a élevée seul dans un confort relatif. À 57 ans, il rencontra Svetlana, 43 ans, qu’il épousa, convaincu qu’elle n’était pas intéressée par son argent. »
Alla but une gorgée de thé, les larmes aux yeux, puis continua :
« La cohabitation se passa plutôt bien au début, Svetlana ne s’immisçait pas dans mes affaires… jusqu’à ce qu’elle manifeste un intérêt suspect pour l’entreprise de mon père, en se liant avec certains employés pour comprendre sa stratégie. J’en parlai à mon père, mais il semblait heureux et ne m’écoutait guère. L’an dernier, il est mort d’une crise cardiaque. Je soupçonne Svetlana d’y avoir contribué, mais je n’ai aucune preuve. »
Elle fit une pause, la voix tremblante :
« Après les funérailles, Svetlana se déclara maîtresse de la maison. Elle me critiquait, réorganisait les pièces et faisait rénover à son goût. J’en souffrais, mais je n’avais plus la force de me battre. Puis elle amena son amant, Denis, plus jeune qu’elle. J’appris qu’il était un escroc et qu’ils projetaient ensemble de me faire disparaître pour hériter de tout. »
Elle raconta comment Denis et Svetlana l’avaient assommée et abandonnée dans un terrier de loups au fond de la forêt, espérant que les bêtes finissent le travail. Paniquée, elle vit Gris protéger sa tanière en repoussant la meute avec autorité : l’ancien louveteau sauvait une seconde fois sa vie.
À l’écoute de son récit, Alexandra s’exclama : « Quelle horreur ! » et Piotr ajouta : « Il faut les dénoncer et les faire emprisonner ! » Mais Alla, désespérée, craignait qu’ils ne corrompent la justice : « Ils ont l’argent et l’influence, ils s’en sortiront », soupira-t-elle.
Déterminé à l’aider, Mikhaïl eut une idée au petit matin : il appela Svetlana en prétendant qu’il avait retrouvé Alla blessée dans la forêt.
— Elle est consciente ? demanda la belle-mère paniquée.
— Pas encore, répondit Mikhaïl.
— Dieu merci ! Où dois-je venir la chercher ? s’écria Svetlana.
Peu après, Svetlana arriva chez Mikhaïl accompagnée de Denis, ignorant qu’elle allait tomber dans un piège. Quand elle quitta la chambre pour « préparer le café », Denis confia qu’il comptait éliminer Alla pendant la nuit. C’est alors que Mikhaïl et le garde champêtre surgirent. Alla ouvrit les yeux et accusa ses deux agresseurs, qui, paniqués, tentèrent de fuir. Mais Gris bloqua la porte, montrant les crocs face à Svetlana.
— Je rends les armes ! implora Denis.
— Arrêtez ce monstre ! supplia Svetlana.
Pris de panique, ils finirent par avouer tout. Svetlana nia d’abord, puis céda lors de l’audition. L’enquête débuta, suivie d’un procès.
— Tout est fini, dit Mikhaïl en serrant l’épaule d’Alla.
Alla, les larmes aux yeux, murmura : « Je n’ai plus rien… Mon pauvre père… Comment vais-je faire, seule ? »
— Je suis là, je t’aiderai, répondit-il doucement.
Avec le temps, leur complicité grandit. Quand Alla fut rétablie, Mikhaïl l’invita en ville.
— Il y a plein de distractions, ça te changera les idées !
— D’accord, sourit-elle.
Ils réalisèrent qu’ils s’aimaient et devinrent un couple. Alexandra et Piotr approuvèrent cette relation sincère, bien différente de la fausse richesse de Svetlana. Mikhaïl s’installa en ville, travailla dans l’entreprise d’Alla sans en abuser et commença des études à distance.
Heureux, ils préparaient leur mariage et rendaient visite aux parents de Mikhaïl chaque week-end, emmenant toujours des provisions et n’oubliant jamais leurs promenades en forêt avec Gris, devenu le symbole de leur destin commun.
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