Une conductrice de taxi enceinte offre une course gratuite à un sans-abri blessé lors d’une nuit pluvieuse, le conduisant à l’hôpital. Le lendemain matin, elle se réveille sous le bruit de moteurs puissants et découvre un cortège de SUV stationné devant sa fenêtre. Des hommes en costume frappent à sa porte avec une révélation qui bouleversera sa vie à jamais.
Depuis deux ans au volant de son taxi, Cleo avait croisé toutes sortes de passagers : des fêtards titubant aux petites heures, des familles pressées pour attraper leur avion, ou encore des hommes d’affaires au regard inquiet, marqués par des soirées arrosées et des décisions douteuses. Elle avait entendu de nombreuses histoires, essuyé des larmes silencieuses, et appris à décrypter les gens avant même qu’ils ne montent dans son véhicule.
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Ce soir-là, les phares de son taxi traversaient le brouillard épais de novembre alors qu’elle roulait dans les rues désertes du centre-ville.
Son dos la faisait souffrir, et le bébé qu’elle portait semblait faire des acrobaties contre ses côtes. À huit mois de grossesse, les nuits de travail devenaient de plus en plus éprouvantes. Mais les factures, elles, ne se règlent pas toutes seules.
« Encore un peu, mon trésor, » murmura-t-elle en caressant son ventre arrondi. « Après ça, nous serons chez nous, avec Chester. »
Le petit coup que lui rendit son enfant la fit sourire malgré la fatigue. Chester, son chat roux tigré, devait sûrement être allongé sur son coussin à la maison, éparpillant ses poils un peu partout. Ces derniers temps, ce félin était toute la famille dont Cleo disposait.
Mais évoquer la maison réveilla en elle des souvenirs douloureux. Cinq mois plus tôt, elle avait gravi ces mêmes escaliers le cœur rempli d’espoir.
Elle avait tout organisé dans les moindres détails : un dîner romantique à la lueur des bougies, la recette préférée de son mari Mark, et une petite paire de chaussures pour bébé, joliment emballée dans du papier argenté.
« Nous allons avoir un bébé, chéri ! » lui avait-elle annoncé en posant le paquet sur la table.
Mark avait fixé les chaussures, le visage soudainement blême. Le silence s’était installé, pesant, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus le supporter.
« Dis quelque chose. »
« Je ne peux pas faire ça, Cleo. »
« Que veux-tu dire ? »
« Jessica est enceinte aussi. De mon enfant. Elle est déjà à trois mois. »
Les bougies vacillaient, et le monde de Cleo s’effondrait. Jessica, sa secrétaire. Celle qu’il avait juré être « juste une amie ».
« Depuis combien de temps ? »
« Ça a vraiment de l’importance ? »
En réalité, non. En une semaine, Mark avait disparu. En deux, il avait vidé leur compte commun. Maintenant, à 32 ans, Cleo enchaînait les heures de travail, économisant tant bien que mal pour accueillir son bébé.
« Ton père peut nous avoir oubliés, mais nous, on tiendra bon. Tu verras, » murmurait-elle à son ventre, étouffant ses larmes pour revenir au présent.
Cette nuit-là, à seulement trois semaines de son accouchement, avec ses chevilles gonflées et son uniforme de maternité serré, Cleo fit une rencontre inattendue.
Il était 23h43 lorsque son regard croisa une silhouette solitaire, vacillant le long de la route.
À travers la brume des lampadaires et la pluie fine, cet homme semblait sortir d’un rêve sombre. Quelque chose en lui fit accélérer le cœur de Cleo.
Ses habits en lambeaux trempés collaient à sa peau, ses cheveux noirs dégoulinaient sur son visage. Il tenait son bras contre sa poitrine et traînait péniblement sa jambe droite sur le trottoir désert.
Instinctivement, Cleo posa une main protectrice sur son ventre arrondi. Elle aurait dû être chez elle, blottie contre Chester, ronronnant comme une berceuse pour le bébé.
Mais le désespoir qui émanait de cet homme, la façon dont il vacillait à chaque pas, la poussa à serrer le volant au lieu d’abandonner.
Après deux années à conduire de nuit, Cleo avait appris à détecter le danger. Et tout dans cette scène hurlait urgence.
À travers le voile humide, elle distingua des détails troublants. Il semblait jeune, sans doute dans sa vingtaine, vêtu d’habits qui avaient autrefois dû être élégants.
Il serrait son bras droit, et malgré la faible lumière, des taches rouge sombre maculaient sa manche. Son visage portait les marques d’un combat, avec un œil gonflé fermé.
Une voiture surgit dans son rétroviseur à toute vitesse.
L’homme se retourna, la peur figée sur ses traits. Il tenta de fuir mais trébucha.
« Ne fais pas ça, Cleo, » se murmura-t-elle. « Pas ce soir. Pas enceinte de huit mois. »
Mais elle freina déjà.
Elle baissa légèrement la fenêtre. « Ça va ? Tu as besoin d’aide ? »
L’inconnu se retourna vivement, les yeux agrandis par la terreur. Une coupure au-dessus du sourcil laissait couler un filet de sang mêlé à la sueur.
« Je dois juste trouver un endroit sûr, » balbutia-t-il.
Le moteur derrière eux grondait de plus en plus fort.
« Monte ! » s’exclama Cleo en déverrouillant les portes. « Je t’emmène à l’hôpital. »
L’homme s’effondra sur la banquette arrière tandis que Cleo démarrait en trombe. Les phares agressifs de la voiture poursuivante envahissaient son rétroviseur.
« Ils sont toujours là, » haleta-t-il en se baissant. « Merci. Beaucoup auraient ignoré ma détresse. »
Le cœur de Cleo battait à tout rompre. « Tiens bon. »
Elle enchaîna virage sur virage, filant à travers des ruelles secondaires qu’elle connaissait parfaitement. La voiture derrière eux restait proche.
« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle, le volant serré.
« Plus vite… plus vite. Ils vont nous attraper… »
Un second faisceau de phares apparut devant eux. Ils étaient sur le point d’être coincés.
« Tu me fais confiance ? » lança Cleo en tournant brusquement.
« Quoi ? »
Elle traversa un parking désert, passant sous une barrière à moitié baissée. La voiture qui les poursuivait ne pouvait pas passer. L’écart était à peine assez large pour son taxi.
« Deux ans à esquiver des clients ivres et impayés, » expliqua-t-elle en jetant un coup d’œil dans le rétroviseur. Pas de phares. « Je n’aurais jamais cru que ces compétences me sauveraient une nuit comme celle-ci. »
Le bébé donna un coup fort, lui arrachant une grimace.
« Tu es enceinte, » murmura l’homme, remarquant son inconfort. « Pardon de vous avoir mis en danger. »
« Parfois, le plus grand risque, c’est de rester immobile, » répondit-elle en croisant son regard dans le miroir. « Je m’appelle Cleo. »
« Merci, Cleo. Beaucoup m’auraient laissé tomber. »
« La vie peut changer du jour au lendemain. »
Après une course qui parut interminable, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de descendre, l’homme lui saisit doucement le bras.
« Pourquoi t’es-tu arrêtée ? » demanda-t-il, son œil valide scrutant son visage.
« Le monde est dur avec les conductrices de taxi enceintes qui travaillent seules la nuit. »
Cleo réfléchit un instant. « Ce matin, j’ai vu une femme ignorer un sans-abri en pleine crise, parlant au téléphone. Je me suis promis de ne jamais devenir cette personne — quelqu’un de trop effrayé pour garder son humanité. »
L’homme hocha la tête. « Tu n’étais pas obligée. Ce que tu as fait ce soir dépasse ta compréhension. »
Cleo lui sourit doucement, puis se retourna vers son taxi. En montant, elle lança un dernier regard en arrière, se demandant : « Que voulait-il dire ? »
La nuit fut trouble. Cleo rentra chez elle, mangea simplement, et nourrit Chester. Pourtant, son esprit ne cessait de revivre les événements.
Un rugissement de moteurs la tira du sommeil le lendemain. Chester quitta son coussin, hérissant son pelage, agité par le chien du voisin.
« Qu’est-ce qui se passe, Chester ? » Cleo se leva et s’arrêta devant la fenêtre.
Une douzaine de SUV noirs bloquaient la rue paisible. Des hommes en costume et oreillette bougeaient avec une précision militaire, sécurisant le périmètre autour de sa maison.
« Mon Dieu… Qui sont-ils ? Ai-je aidé un criminel ? » pensa-t-elle, paniquée.
On frappa à la porte. Par le judas, elle aperçut trois hommes : l’un en costume chic, un autre avec une oreillette, et le troisième lui sembla étrangement familier.
« Non… Impossible, » murmura-t-elle en reconnaissant l’inconnu de la nuit précédente.
Ses vêtements déchirés et tachés avaient disparu, remplacés par un costume impeccable valant probablement plus que son salaire mensuel.
Les mains tremblantes, elle ouvrit.
« Madame, » dit le premier en s’inclinant. « Je suis James, chef de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils Archie, que vous avez aidé hier soir. »
Le monde vacilla sous ses pieds. Les Atkinson, famille milliardaire, maîtres d’un empire technologique, dont le fils avait été kidnappé trois jours plus tôt, avec une rançon de 50 millions.
Et elle avait pris ce garçon en stop sur le bord de la route.
« Ils m’ont retenu captive pendant trois jours, » expliqua Archie en s’affaissant sur le vieux canapé, pendant que Chester reniflait ses chaussures. « Hier soir, lors d’un transfert, j’ai vu une opportunité pour m’échapper à la station-service. Mais ils étaient proches. Sans toi… »
« Les ravisseurs, » ajouta le père, « ont été arrêtés une heure après que vous ayez déposé Archie à l’hôpital. Votre rapidité a non seulement sauvé mon fils, mais aussi permis de démanteler un réseau criminel. »
M. Atkinson tendit une enveloppe dont le contenu fit vaciller Cleo.
« C’est trop, monsieur, » balbutia-t-elle.
« Ce n’est rien au regard de ce que vous avez fait, » répondit-il avec un sourire chaleureux. « Considérez cela comme un investissement pour l’avenir. » Il posa les yeux sur son ventre. « Aucun enfant ne devrait s’inquiéter de savoir comment sa mère survivra. »
Les larmes lui montèrent aux yeux tandis que Chester sautait sur les genoux d’Archie en ronronnant.
« Il y a autre chose, » ajouta Archie en se penchant vers elle. « Nous voulons que vous dirigiez notre nouvelle initiative de sécurité communautaire. Le monde a besoin de plus de personnes courageuses comme vous, Cleo. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à nous contacter, » conclut M. Atkinson en lui tendant une carte de visite, sa voix pleine de sincérité et de gratitude. « Nous vous serons éternellement reconnaissants. »
Cleo sourit, un faible « merci » s’échappa de ses lèvres, ses yeux brillants de joie et de soulagement.
Lorsqu’ils partirent, elle sentit le poids des derniers mois s’envoler. Pour la première fois depuis le départ de Mark, elle se permit d’espérer un avenir meilleur.
Elle caressa son ventre, souriant à travers ses larmes.
« Tu as entendu ça, petit ? On dirait que maman vient de trouver une nouvelle voie. Et tout ça, simplement en restant humaine. »
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