— Je ne prendrai pas ma mère chez moi. Entre mes fréquents déplacements professionnels, je n’ai pas le temps de m’occuper d’une personne âgée malade, dit Nikita d’un ton sec. Pourtant, dans ses yeux brillait une inquiétude palpable. — Elle va encore provoquer un incendie ou une inondation. Qui sera responsable dans ce cas ?
— Moi non plus, je ne veux pas la prendre, répondit Boris d’une voix hésitante, sans se soucier que leur mère soit dans la pièce à côté et puisse tout entendre. — Irka me mettra dehors si j’amène la vieille ici. Et puis, les enfants sont encore petits, ils ont peur de ses comportements étranges.
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— Alors laissez Kolya et Nadya s’en charger, lança fermement Nikita. — Et s’ils refusent, on la placera en maison de retraite.
Nadya observait ses deux beaux-frères, retenant difficilement une irritation croissante. Dans leurs voix, il n’y avait aucune empathie, seulement de l’agacement, comme si s’occuper de leur mère âgée était une lourde corvée.
— Pourquoi tu ne dis rien ? lui lança-t-elle en lui donnant un coup de coude, exaspérée. Elle détestait que Kolya ne fasse même pas l’effort de calmer ses frères alors qu’ils parlaient si durement de leur mère. — Tu es d’accord pour que l’on accueille Anna Fedorovna chez nous ?
— Que veux-tu que l’on fasse ? répondit-il en haussant les épaules. — On ne peut pas la laisser seule ici.
La laisser seule dans l’appartement était en effet impensable. Anna Fedorovna venait tout juste d’avoir soixante-quinze ans, et sa santé se dégradait rapidement. Elle allait constamment chez les médecins, appelait même les urgences plusieurs fois par nuit. Ces derniers mois, sa mémoire déclinait, ses gestes devenaient incohérents, et elle confondait noms et dates.
La situation fut découverte par hasard. Chaque semaine, les fils rendaient visite à leur mère, vérifiaient que tout allait bien et apportaient des courses. Un jour, Kolya rentra chez lui, inquiet, et raconta à sa femme :
— Maman a mis du café dans la gamelle du chat et posé des sandwiches au beurre juste à côté ! C’est effrayant… Que fait-on maintenant ?
Nadya soupira, pressentant que les difficultés ne faisaient que commencer. L’âge ne fait de cadeau à personne, mais certains y font face mieux que d’autres. Cette belle-mère, autrefois douce et aimante, devenait peu à peu dépendante.
Au début, il y avait encore un espoir que la maladie progresse lentement. Anna Fedorovna vivait seule et ne se plaignait pas. Mais un jour, Nikita appela Kolya, furieux.
— Je suis allé chez maman, et il y avait des cafards partout dans la cuisine ! Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu la semaine dernière ?
— Je ne les avais pas vus, répondit Kolya. — Ils n’étaient pas là alors.
— Et maintenant, il y en a encore plus ! Il y a de la nourriture partout dans l’appartement, dit Nikita, avant de marquer une pause. — Il faut décider ce qu’on fait avec elle. J’ai peur qu’elle transforme l’appartement en dépotoir. Peut-être qu’il faudrait la placer en maison de retraite ?
— Ne sois pas si pressé, répliqua Kolya, inquiet. — Parlons d’abord avec Boris.
— J’y retourne demain, prévint Nikita. — Je vais récupérer quelques affaires avant qu’elle ne les jette ou les donne à quelqu’un d’autre. Venez avec moi, on réglera tout là-bas.
C’est ainsi que les trois frères se retrouvèrent dans l’appartement d’Anna Fedorovna. Kolya et Nadya les accompagnaient pour vérifier l’état de leur mère. Par le passé, ils avaient passé beaucoup de temps ensemble : datcha, vacances, sanatoriums, partageant recettes familiales et séries télévisées. Quand Nadya était plus jeune, elle demandait souvent conseil à Anna Fedorovna. Leur lien s’était peu à peu distendu ces dernières années, à mesure que leurs rencontres se faisaient plus rares.
Quand la grand-mère vit tous ses enfants réunis, elle se réjouit et se précipita en cuisine pour préparer du thé. Nadya la suivit et remarqua à temps que sa belle-mère allait allumer la bouilloire électrique sans y verser d’eau.
— Anna Fedorovna, laissez-moi faire, dit doucement Nadya.
— Oh, merci, Masha, répondit la vieille dame, émue. — Tu dois être une élève brillante, n’est-ce pas ?
Nadya ne dit rien sur le fait que sa petite-fille Masha avait déjà terminé l’école et entamait sa cinquième année d’université, et détourna la conversation vers le paysage qui s’offrait à la fenêtre.
Le mari entra à son tour dans la cuisine. Après avoir confié Anna Fedorovna à Kolya, Nadya retourna dans le salon. Là, Nikita et Boris fouillaient armoires et tiroirs.
— Il n’y a rien ! s’agace Nikita. — Elle l’a sûrement cachée ou emportée.
— Qu’est-ce que vous cherchez ? demanda Nadya.
— Une boîte en bois sculpté, répondit Boris. — Tous les bijoux de maman étaient dedans : bagues, boucles d’oreilles en or…
— Ah, donc vous avez décidé de les garder pour vous ? s’indigna Nadya. — Vous n’avez pas honte ? Anna Fedorovna est encore là.
— Ne t’en mêle pas, répliqua Nikita en la repoussant. — Tu ferais mieux de nous aider à chercher. Si on vend ces bijoux et qu’on partage l’argent, ça peut nous rapporter une belle somme. Et pour la vieille, ces babioles ne valent plus rien.
— De toute façon, elle ne les emmènera pas, ricana Boris. — Ma femme et moi, on a besoin d’une nouvelle télévision.
Nadya ressentit un profond dégoût en entendant ces paroles, un amer désespoir l’envahit. Elle aussi souffrait de la maladie de sa belle-mère, mais se moquer d’elle ainsi, discuter si froidement de la boîte à bijoux, cela lui était inconcevable. Les fils ne se souciaient pas de la santé de leur mère, seulement de la valeur des objets.
Le soir venu, chacun rentra chez soi. On informa Anna Fedorovna qu’elle vivrait chez Kolya à partir de la semaine suivante, et que son chat serait confié à Boris. Contre toute attente, la grand-mère ne s’y opposa pas — elle semblait même heureuse de passer du temps avec son fils et sa belle-fille. Nikita, lui, envisageait de faire venir un désinsectiseur pour traiter l’appartement.
— Je vais tout jeter ici, puis appeler une société de nettoyage avant de mettre l’appartement en location, expliqua-t-il. — Elle ne reviendra plus jamais.
— Veillez à bien partager l’argent entre nous, ordonna Boris. — C’est notre mère à tous les deux.
Ainsi, Anna Fedorovna s’installa chez Kolya et Nadya, dans la chambre de la fille de Kolya, qui vivait déjà avec son petit ami depuis deux ans.
La présence de la grand-mère raviva chez Nadya de tendres souvenirs. Quand Masha était petite, c’était souvent Anna Fedorovna qui allait la chercher à l’école. À leur retour, Masha avait déjà fait ses devoirs. Pendant l’été, la grand-mère emmenait Masha à la datcha pour les vacances. Masha se souvenait avec émotion de ces moments partagés au bord de la rivière ou dans les bois à cueillir champignons et baies.
Mais aujourd’hui, tout avait changé. L’ancienne Anna Fedorovna s’effaçait peu à peu, ne devenant plus qu’un souvenir. Elle ne reconnaissait plus Nadya, la confondait parfois avec Masha ou Irina, la femme de Boris. Chaque fois, Nadya ressentait un pincement au cœur. Voir cette femme oublier leurs instants heureux lui était douloureux.
— Je suis là, disait-elle doucement, tentant de cacher ses larmes chaque fois qu’elle entendait un autre nom.
Pour distraire sa belle-mère, Nadya lui faisait regarder des séries d’amour — espérant captiver son attention. Elle suivait les intrigues jusqu’à ce que la vieille dame, épuisée, s’endorme dans son fauteuil. Le fils et la belle-fille se réjouissaient que la grand-mère ne cause pas de problème, mais leur bonheur fut de courte durée…
Quelques jours plus tard, Anna Fedorovna disparut. Elle était sortie tôt le matin, alors que tout le monde dormait, et ne revint pas. Inquiets, Kolya et Nadya arpentèrent le quartier des heures durant, sans succès. Ils furent sur le point d’alerter la police quand le téléphone de Kolya sonna.
Un homme se présenta sous le nom d’Anton et annonça avoir retrouvé Anna Fedorovna dans le hall de son immeuble. Elle avait un sac avec ses affaires et un vieux carnet où figurait le nom et le numéro de téléphone de son fils sur la première page.
— Maman, pourquoi es-tu partie ? s’indigna Kolya en ramenant la vieille dame chez elle. — Tu ne peux pas rester à la maison ? On fait tout pour toi ! Tu voulais des raisins, on t’en a achetés. Nadya t’a téléchargé des séries, regarde-les tranquillement. Que veux-tu de plus ?
Son visage livide trahissait la peur. Kolya prenait enfin conscience de la gravité de la situation.
— Je veux rentrer chez moi, murmura la grand-mère, regardant son fils avec confusion. — Là-bas, Barsik n’a rien à manger…
— Boris a pris le chat, répondit Nadya en caressant doucement l’épaule de sa belle-mère. — Ne t’inquiète pas pour lui. Mais dis-moi, pourquoi n’y a-t-il que le nom de Kolya dans ton carnet ? Tu as deux autres fils, non ?
— Pourquoi poses-tu cette question ? Elle ne se souvient de rien, murmura son mari, honteux et désemparé.
Il aurait dû être là pour elle, prendre soin d’elle. Mais comme ses frères, il fuyait les responsabilités.
— Mais moi, je me souviens de tout ! s’insurgea soudain Anna Fedorovna, retrouvant pour un instant sa lucidité. — J’ai noté Kolya parce que je sais qu’il sera toujours là pour moi. Les autres garçons, ils s’en fichent.
— Maman, tu te trompes, secoua la tête Kolya. — Nikita et Boris aussi s’inquiètent pour toi…
— Ah oui, bien sûr, répondit la grand-mère avec un sourire triste. — Vous pensez que je suis complètement sénile, que je ne vois ni n’entends rien ? Ils cherchaient à vendre ma boîte à bijoux !
— Qui t’a dit ça ? tenta Kolya de calmer la situation. — Ce sont des illusions.
— Non, ce n’est pas vrai. Nikita m’a demandé plusieurs fois de lui montrer où elle était. Il savait exactement où elle se trouvait. Il m’a même proposé d’aller la vendre dans une boutique de prêt-à-porter. Je n’ai pas accepté. Après son départ, j’ai caché ma boîte et l’ai prise avec moi pour les empêcher d’y accéder.
Anna Fedorovna lança un regard triomphant à Kolya et Nadya. Elle serrait toujours son sac contre elle. Fouillant dedans, elle en sortit enfin cette fameuse boîte en bois sculpté et la posa sur la table.
— Maman, pourquoi l’as-tu emportée avec toi ? s’écria Kolya, se tenant la tête. — Ce n’était pas une bonne idée !
— Je donnerai mes bijoux à Nadya, répondit-elle doucement, sans prêter attention à Kolya, caressant la boîte. — Tout doit lui revenir. Pour moi, l’or ne vaut plus rien.
Nadya n’eut d’autre choix que d’accepter ce cadeau. Ces bijoux n’étaient pas que de l’or, mais des souvenirs précieux d’un être cher qu’il fallait préserver. Elle promit de les garder et de les transmettre un jour à Masha, puis emporta la boîte dans sa chambre.
Des larmes montèrent à ses yeux. Elle ressentait une profonde tristesse pour Anna Fedorovna, cette femme douce et généreuse devenue sa seconde mère. Elle regrettait ce qui arrivait à la vieille dame, une situation qu’elle ne pouvait pas changer. La seule chose qu’elle pouvait faire était de continuer à prendre soin d’elle et d’adoucir le reste de sa vie. En serrant la boîte à bijoux, Nadya comprit qu’aucune richesse au monde ne remplacerait jamais la santé d’un être aimé.
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